這裡曾經是豐饒的小鎮。
位於王國的中部偏西，雖然交通比起首都及其他以商業為主的大城市來得落後許多，但這個地方資源豐厚、居民安居樂業、四周環境清幽，山明水秀、鳥語花香等詞似乎都無法將這個世外桃源囊括進去，幾乎能算是全國人民幸福指數最高的一個地區了。
然而現在這片土地卻被大片大片的暗紫色藤蔓覆蓋，藤蔓的尖端插入土壤當中，將裡頭蘊含的能量元素全部掠奪而走。在交織的藤蔓縫隙間，原本廣袤的青綠草原變成龜裂貧脊的黃土，風化的骨骸碎片散佈其中，這不是人類能夠居住的地方，居民們早在藤蔓入侵之前拋下自己的家園逃離，只剩殘屋片瓦留在原地作為他們曾經生活此地的證明。
這一帶徹底化為死地。
如刃的勁風狂亂地吹舞，卻吹不散從藤蔓中散發而出的濃烈死氣，照理來說，這裡是不會出現人類的蹤跡的，若是有人冒險踏入此地，若沒有足夠的元素作為防禦手段的話，死氣便會逐漸侵蝕體內的生命元素，最後將性命徹底遺留在這。
但就是在這樣的一個地方，出現了打鬥的聲音。
伴隨著簡略咒文，淡棕色的土元素在前方凝聚起一層堅固的屏障，將朝向他們而來的攻擊全數擋下，被風元素覆蓋的箭矢從後破空而出，將游移隊伍四周的藤蔓釘在地上。
在隊伍的最前方一把巨劍劈斬而下，濃烈的火元素挾帶著強勁的波動能量向四周席捲而去，風暴半徑之內的藤蔓接連被斬落地面，以肉眼可見的速度萎縮下去。
這看起來是一支七人組成的冒險隊伍，隊伍裡的人各司其職、合作無間，打鬥只持續了十五分鐘，四周一帶的藤蔓就幾乎被他們清理乾淨，露出原本城鎮的樣貌——雖然也僅僅只是一角而已。
揚起的飛塵平息下來，站著的綠髮少年平復自己因戰鬥而略顯凌亂的氣息，將手中的劍收回劍鞘，目光逡巡四周，最後停留在一處破損算不上太嚴重的房子。
「大家戰鬥了一天應該都累了，我們先稍做休整吧？」
×
「綠谷——我想吃肉——！」
「有得吃已經很好了上鳴君！」
揮舞手上剩下半塊的乾糧，帶著頂羽毛帽的黃髮弓箭手大聲抱怨著今天份的伙食，棕髮的魔法師將手上的湯碗重重地放到對方面前，裡頭的湯汁因此向外濺出落到桌面上，弓箭手心疼的看著自己份量因此減少的濃湯。
「麗日你小力一點啊！」
「都是因為上鳴君活該的關係！」
「喂！你們！吃飯不可以大聲喧嘩！」全身鎧甲的騎士揮舞手上的湯匙，督導起大家的餐桌禮儀，雖然從目前的情況看來最需要被督導的除了他口中的兩位之外，可能還有他本人。
「飯田君你才是不要亂揮湯匙，我們的食物已經夠緊缺了。」
名為麗日的魔法師吐槽完畢就走到在自己的位置坐下，享用起自己的那份餐點，而被稱為綠谷的少年則是看著眼前又重新聚集在一起的夥伴，心中百感交集。
之所以說是「又」，是因為這已經不是他們這個隊伍第一次聚集了。
前一次聚集，是作為討伐魔王的隊伍，在繼承前任勇者歐爾麥特的心志與力量之劍後，他們一行人成功擊敗當時的魔王「人人為我」，替他們即將被魔王侵吞的這個國家重新帶回光明與希望。
魔王被消滅後，國家在當今國王的整頓之下再度興盛繁榮，隊伍中的大家也各自分道揚鑣，往不同的目標向前邁進。
只是好景不常，魔王才消滅沒有多久，王城突然傳出統領整個國度的國王安德瓦被宣判流放國外的消息，而他的位置則由魔王征討隊伍裡頭的成員，同時也是他最年幼的兒子轟焦凍接替。
消息傳得飛快，舉國上下紛紛議論國王被流放的原因，一時間篡位、叛變等流言叢生，作為新任國王的轟焦凍卻始終沒有給出真正的理由。
作為王國的中心，王城內的文武百官也在猜測究竟是怎麼一回事。他們的一國之主就這樣無聲無息地消失，大批人馬被派出去尋找都無功而返，他們很快地將矛頭對向了即將繼位的王子。
沒想到王子卻藉口避不見面，臣子們焦急地想要晉見卻都被拒於門外。
一直到轟焦凍即位當日，一襲墨黑色的身影才出現在眾人面前。
轟焦凍還是那個轟焦凍。
只要是這個國家的人都知道國王安德瓦最小的兒子髮色十分特殊，有著一半紅一半白的頭髮，只是他的臉上那道廣為人知的紅色傷疤看不見了，取而代之的是一張黑色的面具，上頭有著令所有人恐懼的樣貌。
那是惡魔的臉。
尖銳的獠牙閃著光，漆黑的犄角在飄揚的紅色髮絲中若隱若現，他的周身環繞著暗色的火焰與冰晶，粗壯肥大的魔植在他身後蠢蠢欲動。
面對眾人畏懼的目光，他不發一語，逕自走到象徵整個國家最崇高權力的王座面前，左手輕輕撫過頂端刻畫的花紋。
只是瞬間，僅僅只是瞬間。
王座被暗色火焰吞噬殆盡，連灰都沒有留下，火焰產生的熱度使底下被嚇得呆滯的臣民重新回過神來，膽大一點的人接連起身，向背對他們的王子拋去質疑的聲浪。
然而又是片刻，在一聲極輕微的嘖響之後從地板漫出大片冰晶，將所有反對的言語全數凍結在絕對的低溫當中，巨大的魔植伸出無數觸手，頓時間鮮血四處飛起，皇宮內宛如修羅地獄。
這是一個曾經有光，卻又立刻墮入黑暗的世界。
以生命能量為養分的藤蔓持續向外蔓延，以王城為中心，短短一個月的時間就覆蓋幾乎半片疆土，也就是在這一個月內的時間，過去討伐魔王的隊伍又重新被集結一起，只是他們這次必須把他們的武器對準他們過去的同伴。
不，也許對有的人來說，不只是同伴那麼簡單而已。
綠谷出久默默地將目光轉到坐在窗邊的人身上，對方身上的披風將身形掩住大半，他單腳跨在窗台上，正望著屋外荒蕪的花園出神。
那是爆豪勝己。
作為龍族與獸族的統率者，過去自然是他們魔王征討小隊極力拉攏到隊伍的一員，說是他們隊伍內的主要輸出戰力也不為過。在隊伍當中，爆豪的脾氣極為暴躁，很多時候都能聽到他與隊伍其他人大吼大叫的聲音，而曾經與他有幾面之緣的綠谷出久，就時常成為承受爆豪怒吼的受害者。
然而這一次大夥重新聚首並肩作戰，爆豪卻比起以往變得安靜不少，反而讓人習慣不起來。綠谷嘆了口氣，與朝著他方向看過來的切島鋭兒郎交換了個擔心的眼神。
沒辦法，畢竟他們這次討伐的對象，可是小勝的戀人啊⋯⋯。
×
「每天都在跟這些藤蔓打架，八百萬，離我們的目的地還有多遠呀？」上鳴吃飽後伸了個懶腰，整個人癱在作為他們臨時住所屋子的桌上，只差沒打個飽嗝。
「如果判斷沒錯的話，大概還有一半的路程，只是從這裡開始幾乎所有元素濃度都變得稀薄不少，我的判斷可能會出錯也說不定⋯⋯」
聽聞八百萬的話，圍在餐桌的人都不約而同皺起眉頭。
這世界由五大元素組成——掌管熱量的火元素，滋潤萬物的水元素，代表生命的木元素，操控大地的土元素，以及蘊藏豐富訊息的風元素，不管是人類或是其他物種，每個生命體都至少隸屬一種屬性。當屬性覺醒後，會在體內形成元素本源，若是一位覺醒火屬性的人，體內就會被大量的火屬性佔據，而其餘少部分的元素則被壓制，在體內形成微妙的平衡。
只是體內本源有的元素有限，失去了也無法補充回來，平衡若是崩毀，最直接的後果就是死亡。
幸運的是，體內的本源元素在正常的狀況下並不會被直接使用，就算遭受到些微損傷，本源也會很快將平衡調整回來。
元素不止存在於生物體內，也同時存在於大氣當中，他們早先用來攻擊藤蔓的，就是將空氣當中漂浮的元素用自身的精神力凝聚產生的能量，只是越是接近王國的中心，死氣污染的情況就越嚴重。
「原本只存在於魔族當中的死氣會侵吞各種元素，轉化為他們的能量。也就是說，我們每個人的攻擊在之後的路程當中都會慢慢變弱。」
「等等，如果這是魔族賴以生存的力量的話，難道我們之後面對的敵人會越來越強嗎？」上鳴問，旁邊的麗日也跟著附和，很顯然這是大家都想知道的問題。
眾人都看著八百萬，期待她給出會是一個否定的答案。然而事與願違，八百萬非常艱難地對著所有人點了下頭，承認這個事實。
飯田嘆了口氣，這真的不是什麼好消息，但八百萬話還沒結束，她接下來說出的，對這支隊伍又是一個如晴天霹靂一般的打擊。
「不只如此，我們還有食物的問題⋯⋯」
在各類元素變得稀薄的情況下，只有魔化後的動植物有辦法繼續在此存活，死氣對於人體的危害輕則大病，重則直接斃命，若非經過淨化，否則對於人類來說就是劇毒一般的存在，根本不能作為他們日後的糧食儲備。
「如果每餐份量再縮減一些的話，最多只能再維持兩天⋯⋯」
八百萬說到這邊，也不知道該如何繼續往下說下去，他們距離王城還有一半的路，再怎麼快也需要半個月的路程，這還是在沒有棘手的魔獸魔植干擾的情況之下，看著所有人苦惱的模樣，作為團隊智囊團的她面露沮喪之色，顯然在糧食問題上面，聰明如她也沒能想到能夠解決的方案。
還有另外一件事情是經過連續幾天不間斷的戰鬥，就算這支隊伍的戰鬥力再怎麼強勁，也到了必須好好休整一番的時候，現在有個能夠遮風避雨的居所無疑是最好的，外頭也已經事先設下了防禦用的結界，只是他們這樣就會浪費更多時間⋯⋯想到這邊，八百萬憂慮地對窗邊的人投去一道目光。
不曉得對方還有沒有那個耐心繼續等下去⋯⋯。
「外面那些藤蔓淨化之後不能吃嗎？」
作為一名龍族，切島對於食物的選擇不算挑惕，對他來說能下肚的都是食物的範圍，在糧食問題上，比起其他人，他率先就把主意打到了外頭滿山滿谷的魔植上頭。
反正都是植物，數量又那麼多，總不愁吃了吧！
「真的很抱歉，我的能力沒辦法徹底淨化這些魔植，之前做的也都只是把死氣鎖在裡面不讓它們繼續向外擴散而已。」八百萬垂下頭來，她雖然是一名水元素使用者，但是因為職業的關係，她更多時候是將水元素作為攻擊的手段使用，即便是在這次加入隊伍後大量使用淨化魔法，她也沒辦法跟那些真正鑽研淨化魔法的人相比，「真的是很抱歉⋯⋯」
「不是八百百妳的錯啦，不用跟大家道歉，大家都知道妳已經盡力了！」
作為隊伍中唯二的女性，麗日立刻走到八百萬旁邊，攬住對方的肩膀，其他人也連忙湊上前去安慰，只是糧食不足這件事他們仍舊得盡快解決，所以沒有多久，大家又重新坐回原位，討論起這個讓人頭大的問題。
「唉，這種時候要是轟在就好了呢⋯⋯」在討論許久都沒有結果後是一陣漫長的沈默，上鳴忍受不住這樣沉悶的氣氛，終於在沈默中爆發，只是這不恰當的抱怨內容馬上引來綠谷的低聲警告。
「上鳴！我們不是說過——」
「啊！抱歉！」意識到自己說些什麼的上鳴立刻噤聲，緊張地要替自己辯解，「爆豪⋯⋯我、我不是故意要⋯⋯」
被點到名的爆豪似乎沒聽見上鳴說了什麼，完全沒有對上鳴的道歉做出任何回應。他從剛才就一直凝視著窗外，完全沒有參與到話題內，先前的話像是碰觸到了什麼禁忌一般，所有人都緊張地望著他，也因此他一開口，立刻抓住了每個人的注意力。
「如果只是被污染的食物，馬尾辮妳還是能辦到的吧？」
他跳下自己坐著的窗台，拍去披風上沾染到的塵粒，一雙紅眸盯著隊伍內唯一能夠使用淨化的八百萬。
「如果是這樣的話，我還是有自信能夠成功！」
「那就好。」
爆豪看起來像是得到了滿意的答覆，拿過擺放一旁的巨劍，逕自推開屋子的大門，無視站起身正猶豫要拉住他還是跟他一起去的切島跟綠谷，穿過他們先前設下的防禦結界。
「我等等就回來。」
TBC.
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